时值七月，暑气还未散尽。经历了长达近半月的连绵阴雨，昭华城终于迎来了久违的晴朗天气。
温暖的日光下，城中遍布晾晒的衣衫、被褥，城东的殷家大宅也不例外。
殷府一个僻静的小院里，殷绮费力地将一床被子甩到晾衣绳上。她今年十三岁，肤色白皙，身形细弱，这个过程便看得让人有些心疼。一旁熬药的丫鬟说道：“姑娘，您快歇着吧！一会儿我来晒。”
殷绮笑道：“姐姐放心，晒个被子累不到我的。”
听完这话，芸香便有些心酸。五姑娘殷绮的母亲顾静宜，是殷家老三殷正川的第二个小妾，当年也备受宠爱。只不过她身娇体弱，两年前一场大病之后便精神恍惚。因久治不愈，母女二人便被安置到偏僻的小院里来，说是静养，其实是想眼不见为净。
芸香常忿忿不平，感叹世态炎凉，殷绮却从不抱怨一句，还反过来安慰芸香，和她一起尽心尽力地照顾母亲。
殷绮晒好了被褥，对芸香说道：“今天天气好，我去小花园摘些花来。”
芸香笑道：“好啊，夫人看到了一定很高兴！”
出门之前，殷绮照例到屋内去察看母亲的状况。和往常一样，母亲仍在昏睡，苍白的脸上一片祥和。殷绮心下稍安，叮嘱芸香好好照看母亲，自己则走出院来。
小花园就在旁边，与殷绮所住的小院不过隔了一条小巷，被古旧的土墙围了起来。
殷绮沿着小巷一路向北，尽头是做粗活的仆妇们居住的一排院子，中间被几道院墙隔成了几个小院，分管不同的事务，仆妇们吃住也都在这里。
殷绮进了西侧的一间院子。院子里，七八名仆妇围着一口井，正卖力地洗着衣服。堆在她们身边的衣服都是一样的黑色衣衫。屋檐下，一名妇人坐在矮凳上，一边晒太阳一边观察着洗衣的进度，显然是这里的管事。
晴空暖日下，一切都是如此祥和平静，只不过……
小院的空气中弥漫着丝丝血腥味，殷绮很讨厌这种味道。她皱着眉去看墙边的排水渠，那里的汇聚的水已是一片鲜红。
“冯婶！”殷绮笑着朝廊下的妇人打着招呼，“神虎堂这是又比武了？”
“是昨天晚上的事！好多人受了伤，还死了几个。”冯婶指了指院中堆放的衣服，“一百多个人的衣服，还带着血，可苦了我们！”
神虎堂是殷家训练武士的地方，由殷绮的父亲殷正川主管。殷正川虽武艺高强，却也心狠手毒，训练方法尤其酷烈。每批进了神虎堂的家奴，到最后能活下来做事的不过五成。
想起自己的父亲，殷绮心里一片寒凉，她掩住情绪，朝冯婶问道：“阿离在吗？”