公元前3世纪，利比亚人在反抗迦太基帝国统治的斗争中曾建立统一的努米底亚王国。
7世纪，阿拉伯人打败拜占庭人，征服当地柏柏尔人，带来了阿拉伯文化和伊斯兰教。
16世纪，奥斯曼帝国攻占的黎波里塔尼亚和昔兰尼加，控制了沿海地区。
近代
1912年，利比亚在意土战争后成为意大利殖民地。
1943年初，法、英分别占领利比亚南、北部。二战后，由联合国对利全部领土行使管辖权。
1951年12月24日，利比亚宣告独立，成立联邦制联合王国，伊德里斯一世成为国王。
大阿拉伯利比亚人民社会主义民众国
卡扎菲1969年9月1日，以卡扎菲为首的“自由军官”组织发动九月革命，推翻伊德里斯王朝，成立阿拉伯利比亚共和国。
1977年3月改国名为阿拉伯利比亚人民社会主义民众国。1986年4月改国名为大阿拉伯利比亚人民社会主义民众国。卡扎菲时代的利比亚是非洲北部最发达的国家，而且会援助其他非洲国家。
卡扎菲执政时，利比亚政府持有143吨黄金储备，卡扎菲欲借此创建一个泛非货币，与全球现行的美元系统相对抗。利比亚巨大的石油产量，也是美国军事干涉利比亚内政的原因。
美国和卡扎菲政权之间的积怨由来已久。1970年6月，利比亚宣布收回美国设在利比亚首都的黎波里附近的军事基地。1980年，美国宣布利比亚为“支持恐怖主义国家”，关闭了驻利比亚大使馆。1981年，美国海军的飞机击落了两架利比亚飞机，两国断交。1986年，时任美国总统里根下令停止与利比亚的经济和贸易关系，冻结利比亚在美国的资产。此后，美利接连发生军事冲突，里根下令空袭利比亚。1988年12月，美国泛美航空公司的一架波音747客机制造爆炸，机上的259名乘客和地面11人罹难，即洛克比空难，美国认为是两名利比亚情报官员所为（但当事人始终未认罪）。
美国政府在打败萨达姆之后，在所谓的“战后重建”中越陷越深，从而对卡扎菲采取了怀柔政策。而卡扎菲在威慑和利诱的情况下，也选择了退让。
1999年，利比亚同意移交两名疑凶给联合国受审。
21世纪初，美国已经开始从伊拉克脱身，而且有埃及政变这么好的机会，美国会趁机顺手推动卡扎菲下台。
2003年9月12日，联合国安理会以13票赞成、2票弃权的表决结果通过第1506号决议，决定解除联合国因1988年洛克比空难和1989年法国联航空难事件而对利比亚实施的长达11年的制裁。
利比亚战争与卡扎菲家族的覆灭
利比亚民众国的绿色国旗落地,标志卡扎菲42年统治的终结2011年2月16日起，利比亚多个城市出现抗议活动，要求卡扎菲政府下台，抗议活动向全国蔓延，演变成武装冲突；3月17日，联合国决定在利比亚设立禁飞区，以法国、美国为首的西方国家对利比亚展开“奥德赛黎明”军事行动；8月21日，反对派攻入的黎波里；两天后，占领卡扎菲权力象征的阿齐齐亚兵营，卡扎菲政权正式倒台，反对派成为利比亚执政当局。