马来西亚成立之初，即经历了马印冲突、1965年8月9日新加坡脱离大马、1969年的五一三事件及1969年居銮水灾。
1969年5月13日，首都吉隆坡发生严重的种族冲突，政府颁布紧急状态。
事发后，阿卜杜勒·拉扎克政府开始推行颇受争议的新经济政策，目标是想通过配额制，提高土著的经济权益比例。
此后，马来西亚维持一套精心规划的族群政治平衡，政府体系试图将整体的经济发展，与政治经济政策相结合，以提倡所有民族的参与。
1981年至2003年马哈蒂尔·穆罕默德担任总理期间，马来西亚经历了快速的经济成长。
由原先以农业为基础的经济，转变为以制造业与工业为主的经济，特别在电脑与消费性电器产品。
在这段期间，马来西亚的地理景观也因着多项大型计划而改变,其中包括国家石油公司的双峰塔（曾经是世界最高建筑物，目前仍是全球最高的双子星大楼）、吉隆坡国际机场、南北大道（全国最长也是全东南亚最长的收费高速公路）、雪邦国际赛道、多媒体超级走廊、砂拉越巴贡水坝以及新的联邦行政首都布城直辖区。
1998年，亚洲金融危机使马来西亚的经济和政局严重受挫。马哈蒂尔在痛斥外汇投机客的同时，拒绝副总理安瓦尔以及国际货币基金组织的
“药方”，对货币进行管制。经济专家当时认为，外资将因此却步，马来西亚将会步入经济衰退期。
然而，马哈蒂尔独树一帜的政策很快就见效，领导马来西亚走出金融危机的阴影，经济复苏步伐是当时受金融危机打击国家中最快的。
1999年，经济增长率就接近危机前的水平，经济重新步入了稳步成长的轨道。
因为努力推动国家经济发展，马哈蒂尔被尊称为现代化之父（BapaPemodenan）。
2004年大选，国阵获得全民支持，历史性地赢得90%国会议席，继续执政。
2008年大选，国阵政府面对反对党的强烈抗衡，首次失去1969年以来国会三分之二的多数议席。
3大反对党即人民公正党、民主行动党和伊斯兰党结盟，称为人minlian盟。
2013年大选，国阵政府失去国会三分之二的多数议席之余，更失去了另外的7个国会议席。
州议席方面国阵政府依旧稳如泰山，顺利地赢得了13个州属中的10个，其中一个州属是反对党之前所执政的吉打州。
此外，2015年之前由伊斯兰党、人民公正党和民主行动党所成立的的人minlian盟（minlian），由于伊斯兰刑法争议，成员三党之一的伊斯兰党于2015年6月15日决定与民主行动党断交。