1706年1月17日，富兰克林出生在北美洲英属北美殖民地马萨诸塞湾省的波士顿(位于今美国马萨诸塞州)奶街。他在奶街的老南教堂受洗，教名为本杰明(又译班哲明、班杰明)。富兰克林的父亲若西亚·富兰克林(JosiahFranklin，1655-1744)是英国北安普顿郡的一个铁匠家庭之子。若西亚·富兰克林是新教圣公会教徒，于1677年在英格兰首次结婚。1683年，他为逃避zongjiaopohai，举家离开英格兰，移居北美波士顿，成为一名印染匠和肥皂、蜡烛制造商。之后他首任妻子去世，再娶了生于波士顿的学校教师家庭的艾比亚·富尔家·富兰克林。
他是家里的第15个孩子(若西亚·富兰克林与前妻生了7个孩子，与继室艾比亚又生了10个，富兰克林排行第15，比他小的只有2个妹妹)。
勤勉学习
1714年，8岁的富兰克林入波士顿拉丁文法学校读书，学习成绩优异，若西亚一直希望儿子能成为牧师。但由于家中孩子太多，父亲的收入无法负担他读书的费用。所以，他到9岁时就离开了学校，回家帮父亲做蜡烛。
可能由于居住地是个海港的缘故，幼年的富兰克林想做一名水手，但遭到父亲的反对。1717年，若西亚让12岁的富兰克林到同父异母的哥哥詹姆士·富兰克林经营的小印刷所当学徒，自此他当了近十年的印刷工人。在此期间，富兰克林没有中断过自己的学习，他从伙食费中省下钱来买书。同时利用工作之便结识了几家书店的学徒，将书店的书在晚间偷偷地借来，通宵达旦地阅读，第二天清晨便归还。富兰克林阅读的范围很广，从自然科学、技术方面的通俗读物到著名科学家的论文以及名作家的作品都是他阅读的范围，如《为善论》《希腊罗马名人传》，及约瑟夫·艾迪生创办的英国文学期刊《旁观者》和色诺芬的《回忆苏格拉底》等。这些作品对富兰克林的思想起着启蒙的作用。
不久，詹姆斯开始出版《新英格兰周报》，这引发了富兰克林对新闻的浓厚兴趣(他14岁起便开始练习写作)。1721年起，富兰克林经常在晚上把自己用化名写成的短文塞进印刷所的门缝里，当听到专业人士对那些文章的赞赏后，他总是独自窃喜。他曾写过一篇主祷文，自以为无论从文体，还是从神学理论角度来看，都超过了《圣经》中的主祷文;他重写了公祷文，并且出版了几册;他还编撰了一则有关受zongjiaopohai的寓言，并告诉朋友们那是《圣经》中他们从来没有读到过的一个章节。富兰克林在16岁时通过模仿《旁观者》上的短文，形成了自己的散文风格，并用一个颇具讽刺意味的笔名“寂寞的行善者“发表了14篇文章。读者们一直以为作者是位具有道德感的孤家寡人，55年后富兰克林在自传中首次披露了这段写作经历。后来富兰克林又学习数学和逻辑学，这对他以后撰写政论性的文章很有帮助。
1723年10月，作为学徒的富兰克林由于不满哥哥的严格管理，逃离了波士顿。由于詹姆士的阻挠，波士顿其它印刷所都不雇用他。在纽约短暂停留后，17岁的富兰克林来到了费城。几经周折后，他终于当上了印刷工助理，然后给父母写了封信，说明自己的情况和离家出走的原因。这封信出人意料地被宾夕法尼亚总督基思爵士看到了。基思对这封信的文体非常赞赏，并亲自写信给在塞缪尔·凯姆尔印刷所打工的富兰克林，建议他开创自己的印刷业。然而，基思爵士是个很难守信的人。当富兰克林根据基思爵士的建议专程前往伦敦购置印刷字模、联系业务时，才发现总督并没有向他提供曾经许诺过的信用状和介绍信。此时进退两难的富兰克林不得不选择留在英国，在接下来的19个月里他始终保持清醒的头脑，在生活上极其节俭，在工作中勤勉上进，同时还兼职游泳教练以增加收入。
在一次排印英国学者吴莱斯顿的《自然宗教》一书时，富兰克林发现其中有不少错误，于是撰写了《自由与贫困，快乐与痛苦论》与之论争。在这本小册子里，他对当时社会现象发表了见解。富兰克林认为，勤劳的人们不得不把自己的劳动所得分给那些寄生、懒散的人们，这是造成社会贫困的主要原因。很明显，他对当时社会的认识相当肤浅，但已经开始揭示资本主义社会不平等的弊病。
创办实业
1726年秋，20岁的富兰克林回到费城。在船上，他写下了自己的人生计划，决定以“节俭、诚实、勤奋和得体“作为人生的信条。
1727年秋，富兰克林同11位好友组织了“共读社“进行自学，互相切磋，共同研究社会、自然各方面的问题。这个会社在1743年改称“美洲哲学会“。后在1749年发展成为费拉德尔菲亚学院(以后改为宾夕法尼亚大学)。富兰克林曾任该校董事长40余年，为传播欧洲文化，培养人才，作出了贡献。
1730年，富兰克林和另一名学徒一起开始创办自己的印刷所。同年，他出版了费城的第一份报纸《宾夕法尼亚报》，大获成功。随后印刷所的业务源源不断。在他们的出版物中包括美国第一本医学专著和第一部小说。同时他们还负责印刷当地的纸币。在克服了重重困难之后，富兰克林终于成了真正的企业家。这一年，富兰克林在宾夕法尼亚州发行纸币问题的争论中探讨了政治经济学，并取得成绩。
富兰克林不但在理论上进行探讨，而且注重社会实践。当时北美没有一所图书馆，看书很难。会员们在富兰克林的倡议下，把自己的书汇集起来，逐渐积累，后来又用捐款购书，经过一年努力，在1731年建成北美第一个图书馆。富兰克林兼任图书管理员。它后来定名为费城图书馆，对文化知识的传播起了重要作用。
另外，富兰克林在1732年还以虚构的理查·桑德斯(穷理查)为名编写和发行一种名为《穷理查历书》的年鉴，每年出一册，很受人们欢迎。这项工作一直坚持了25年之久。他还帮助各地建立纸厂，买回很多烂布，给几家纸厂作原料。当时的宾夕法尼亚政府同他订了合同，让他印纸币。
1736年，富兰克林当选为宾夕法尼亚州议会秘书。1737年，又被聘为费城邮政局局长(至1753年)。虽然工作越来越繁重，可是富兰克林每天仍然坚持学习。他孜孜不倦地学习外国语言，先后掌握了法文、意大利文、西班牙文及拉丁文。他广泛地接受了世界科学文化的先进成果，为自己的科学研究奠定了坚实的基础。
在费城任公职期间，富兰克林还办了不少公益事业。如创办消防队、医院和警察机构，修筑道路等，对费城的建设做出了贡献。至今费城人民仍把富兰克林誉为费城杰出的代表人物。
科学研究
具有探索精神的富兰克林所生活的时代，正值资本主义文明的上升时期。富兰克林无论工作如何繁忙，总是时时注意着大自然的一切。