汉代仍传有天神中的三皇，西汉末纬书《春秋命历序》《始学篇》等以三皇为天皇、地皇、人皇。道教经典中的三皇分初、中、后三组。自战国后期或汉代记载神话和历史传说文籍中，先后出现了很多古帝或宗神名号，大抵居西边的有黄帝、炎帝以及伯夷、共工、鲧、禹、四岳、稷(弃)、高圉、太王、玄嚣、蟜极、昌意、青阳等，居东边的有太皞、少昊挚、颛顼、高阳、高辛、尧、羿、浞、浇、俊(即喾)、契、冥、上甲微等，地区未明的有帝鸿氏、缙云氏、金天氏、烈山氏、陶唐氏(前二者可能在西、后三者可能在东)等，由东而西的有伯翳、非子等，本在东而一部南移的有祝融即重黎，及其后裔八姓(如季连芈姓为楚祖)等等。
后世增补的三皇五帝，并不是真正的帝王，仅上古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇“或“帝“。人民则把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。指历史时期。即“三皇五帝时代“，又称“上古时代“、“远古时代“或“神话时代“。也可以简称为“三皇五帝“。三皇五帝率领民众开创了中华上古文明。
其它相关：
五帝说法
尧帝1、《五帝德》所说的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五人。其说根据《国语·鲁语》对他们的赞誉而定。《帝系》为其编造了以黄帝为始祖的世系。《吕氏春秋》及《史记·五帝本纪》承用了此说。
2、《战国策·赵策》与《易·系辞》提出的宓戏(伏羲)、神农、黄帝、尧、舜五人。《庄子》、《淮南子·淑真训》及《三统历》亦承此说。《通鉴外纪》反对三皇五帝说，但其所列最早的帝王仍是此五人。
3、《吕氏春秋·十二纪》所载的太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。《礼记·月令》亦同此说。王符《潜夫论》并将古代各帝王部分别纳入此五帝的血胤系统之下。
4、《世经》所编排的古史系统依《十二纪》与《月令》，在黄帝与颛顼之间有少昊，郑玄注《中侯敕省图》即加少昊于第一个五帝说，谓五帝有六人，俱合于五帝座星。然东汉以来《稽命徵》等之说，把黄帝升为三皇之一，皇甫谧《帝王世纪》从之，而以少昊以下五人为五帝。于是伪《尚书序》即据以将《世经》前面三名伏羲、神农、黄帝为三皇，接着的少昊、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一“三皇五帝“说被奉为古代的信史。
5、《通鉴外纪》及《路史发挥》引梁武帝萧衍画像碑述，以黄帝、少昊、颛顼、喾、尧为五帝，似是最晚的一说。但梁武只有《通史》六百余卷，据陈立《白虎通疏证》，以为画像碑述可能是《武梁祠堂画像碑述》之讹，则此说仍出自汉人。
至于神话中的天神，《山海经》中皆称帝，其后亦有“五帝“之称，如《楚辞·惜诵》有“令五帝“句，与“指苍天“、“戒六神“并举，是皆指神。又《晏子春秋》有“楚巫请致五帝以明君德“句，显然皆指天帝。故《史记·封禅书》载汉高祖刘邦说:“吾闻天有五帝“。即述战国末流行之说。同时有五色帝之说，奏设祭祀白、青、黄、亦四上帝祠，汉高增祀黑帝之祠。至《春秋纬·春秋文耀钩》，五色帝始有名字:“苍帝曰灵威仰，亦帝曰赤熛怒，黄帝曰含枢纽，白帝曰白招拒，黑帝曰汁光纪。“ 郑玄注《礼记·大传》“王者禘其祖之所自出“句，即引此诸名为“太微五帝“，谓“王者之先祖皆感太微五帝之精以生“。把地上五帝说成是天上五帝所感生，提出了“感生帝“之妄说，王肃已斥其谬。
大抵“三皇说“所指诸人，是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。燧人、包羲(伏羲)分别代表蒙昧时期的低级、中级、高级三个阶段;神农代表野蛮时代的低级阶段;女娲则是更早的创世纪式的神人，在神话中又和伏羲结合创造人类。“五帝说“所指诸人，主要是父系家长制的部落联盟鼎盛时期及其解体时实行军事民主制时期的一些君王或军事首长人物。
部落世系：
良渚文化时期(前9684----前4564年):
天皇氏，别号天灵、防五、天雾。姓望，名获，字文生;“五龙“之首;以木德王天下。天皇氏继盘古氏以治，其继盘古治所在良渚古城中的莫角山台址上。前9684------前7884年在位，天皇氏为创世大神盘古氏之子，地皇氏之父，开天辟地之后的首位中国部落首领。(一说天皇氏即伏羲氏，与地皇神农氏、人皇女娲氏并称为“三皇“)
地皇氏，天皇氏之子、矩灵氏之夫、人皇氏之父，“五龙“之一。前7884----前6084年在位。定都于良渚古城，同时设陪都于龙门、熊耳之山岳(今河南省洛阳市龙门山、熊耳山一带)。一说地皇氏即神农氏，与天皇伏羲氏、人皇女娲氏并称为“三皇“。
人皇氏，简称“人皇“，又称“泰皇“;亦曰居方氏。人皇氏为地皇氏之子，提挺氏之父。前6084----前4724年在位，定都于良渚古城，同时设陪都于今山东省日照市东港区两城镇遗址。一说人皇氏即女娲氏，与天皇伏羲氏、地皇神农氏并称为“三皇“。
提挺氏，又号黄神氏。前4724----前4694年在位，定都于良渚古城，同时设陪都于今淮河流域，具体地点不详。提挺氏为人皇氏之子，通姓氏之父。另外据传八仙之一的汉钟离(复姓钟离，名权。东汉时人，故称汉钟离)即为提挺氏转世。