老亚当斯回忆华盛顿把总统大权交给他的一瞬间时，有这样一段话:“我想我知道他的真实想法:'噢!你接任了，我解脱了!看我们谁更开心!'“老亚当斯很快就知道了答案，他面对的是比华盛顿更多的困扰。美国开国元勋之一的本杰明·富兰克林因与老亚当斯政见不合，指责他是“该死的美国暴君“，“一个全人类都应该诅咒的恶棍“。他嘲笑身躯肥胖的老亚当斯是“圆球“，说他长了个“一英尺半高的肚子“ 。
梦想破灭
在老亚当斯的任期内，因为两个重要因素的影响，美国开国元勋们最初的梦想--建立一个超然于政党之外的纯洁的政治体系--彻底破灭了。原因之一，多数原则;原因之二，法国大革命。多数原则要求联合，越稳定越好，因而政党是不可或缺的。法国大革命则在意识形态上分化了这种联合。以老亚当斯为首的联邦党人，面对以杰弗逊为首的共和党人的挑战，牢牢地把持着权力。1798年，老亚当斯提出了移民和言论法案，试图在法律上阻止共和党人在新移民中招募支持者。和预料中的一样，这些措施引起了轩然大波。
但老亚当斯最严重的危机不是来源于共和党人的崛起。他与自己的密友和政治上坚定的支持者、美国开国元勋之一的汉密尔顿闹僵了，他轻蔑地称汉密尔顿为“苏格兰小贩的乳臭未干的私生子“，汉密尔顿则写了本小册子指责老亚当斯的不足。汉密尔顿的倒戈令共和党人大喜过望，把他的小册子称为“天上掉下来的馅饼“，杰弗逊高兴地意识到，共和党人很可能取得绝对的胜利。他猜对了。联邦党人的内部分裂给了共和党和杰弗逊可乘之机，从而使杰弗逊在1800年的总统选举中获得了胜利。
迁都
1800年11月，老亚当斯完成了一件在美国历史上影响深远的大事--把首都从费城迁到华盛顿，使自己成为首位入主白宫的总统。但天有不测风云，在几天后举行的大选中，老亚当斯以几乎同样的劣势败给了杰弗逊。形势的逆转来得太快、太猝不及防了，老亚当斯还没把白宫椭圆形办公室的椅子焐热呢。大选失败的老亚当斯表现出了君子风度，他真诚地向杰弗逊道贺，毫不“恋栈“地离开了自己一手打造的白宫，回到了老家昆西市，并在此度过了他的余生。老亚当斯除了为国家的独立做出了杰出贡献之外，他的另一傲视群伦的成就，是为美国培养了另一位总统。在有生之年，他亲眼看到儿子成为了第六任美国总统，把亚当斯家族的足迹又一次延伸到了他亲手创建的白宫之中。
逝世
1826年7月4日，即独立宣言获正式采用的50周年纪念，约翰·亚当斯逝于昆西市的安宁庄园，其著名之遗言为“托马斯·杰斐逊还活着吗?“实际上，他的早年政敌，晚年老友托马斯·杰斐逊早他数小时已然撒手人寰，但约翰·亚当斯直至逝世前并不知情。
主要成就
亚当斯出生于1735年的马萨诸塞海湾殖民地。1772年被选为马萨诸塞州众议员。1774年参加第一次大陆会议。1775年参加第二次大陆会议。1776年参加《独立宣言》五人起草委员会。1777年出使法国。1778年返国参加宪法起草工作。是《独立宣言》的起草人之一。
革命战争期间，他作为外交官服务于法国和荷兰之间，并且帮助谈判和平条约。从1785年到1788年，他是詹姆士法庭的部长，在乔治·华盛顿下被选举为副总统。
当亚当斯成为总统时，法国和英国之间的战争引起巨大困难给美国两个党派之间造成了纷争。
亚当斯派出三个官员去法国，在1798的春天抵达，法国外交部长塔列朗(Talleyrand)拒绝与他们谈判，除非他们支付相当可观的贿赂。亚当斯把这份带有侮辱性的报告递交国会，参议院打印了相应的信件，其中Frenchmen被作为X，Y和Z提交。
国会拨款完成3艘新护卫舰并且建造添加了船只，并且审定一支临时的军队。它同样经历了一些外国的和煽动性的言论，打算使国外代理人害怕而抑制住共和党人编辑的攻击。
亚当斯总统没有发表战争宣言，但是敌对在海上开始了。最初，美国船只几乎无防备于法国的武装民船，以1800名武装好了的商人和美国军舰清扫了海路。尽管几次光辉的海上胜利，战争依旧延续了下去。此后法国似乎对战争不感兴趣，而亚当斯成为了一名受到尊敬的特使。长时间的谈判类似一场战争。
在华盛顿担任八年总统期间，他一直任副总统。1796年当选为总统。