德意志统一后，作为威廉一世治下德国总理的俾斯麦在外交上试图巩固德国的大国地位，与外国结盟，孤立法国，避免战争。但在威廉二世治下，德国同其他欧洲列强一样逐渐朝帝国主义方向发展，同周边国家时有冲突。先前的同盟关系多数终止，由此德国同奥匈帝国结盟，保证一定程度中立并获得军事支持。1882年的三国同盟将意大利揽入，这也反映德、奥、意三国对法国、俄国的担忧。同时，英国、法国、俄国亦各自结盟，以防奥地利对巴尔干半岛（俄罗斯利益）、德国对法国的干预。
1884年的柏林会议中，德国对东非、西南非洲、多哥和喀麦隆等殖民地提出宣称。此后德国进一步扩张，将新几内亚、密克罗尼西亚和萨摩亚纳入其殖民地范围。德国殖民政府在西南非洲（今纳米比亚）对当地的赫雷罗人和纳马人展开灭绝行动，以报复其反抗运动，日后被称为“二十世纪首次种族灭绝”。近十万人（80%的赫雷罗人和50%的纳马人（英语：Namapeople））死于集中营内，多数死于疾病、虐待、积劳、脱水和饥荒。
1914年6月28日，奥匈帝国王储遇刺，奥地利借此对塞尔维亚开战，第一次世界大战爆发。在四年的战事中，德意志帝国损失严重，超过200万名军人死亡。1918年11月11日停战协定签署，德军士兵返回国内。同年11月德国革命爆发，威廉二世及各州国统治者被迫逊位。1919年6月28日新政府签署《凡尔赛条约》。作为同盟国成员，德国接受其为协约国所败。德国民众认为条约不公且使德国蒙羞，史学家日后称这一态度最终导致阿道夫·希特勒的崛起。
魏玛共和国及纳粹德国
1918年11月德国革命初期，德国宣布改行共和制。1919年8月11日，总统弗里德里希·艾伯特签署《魏玛宪法》。在此后的权力斗争中，左翼激进共产主义者在巴伐利亚夺权，而德国其他地区的保守派则试图通过卡普政变推翻共和国。后者一定程度上得到国家防卫军、保守主义、民族主义、保皇主义的支持。此后的德国经历工业中心的血腥街道战，比利时和法国军队对鲁尔区的占领，1922年至23年的恶性通货膨胀，债务重组计划及1924年新货币的引入。此后黄金二十年代到来，德国进入一段文化及艺术的自由繁荣期。即便如此，对《凡尔赛条约》的恨意仍旧存在，刀刺在背传说广泛流传，为此后二十年的反犹潮提供基础。经济仍然持续动荡，史学家称1924年至1929年间为“局部稳定期”。1929年大萧条对德国造成冲击。1930年联邦选举后，总统保罗·冯·兴登堡授权海因里希·布吕宁领导的政府不经议会批准采取举措。布吕宁政府采取财政紧缩和通货紧缩政策，导致大幅度的失业；1932年失业率高达30%。
1932年特别联邦选举中纳粹党获胜。在一系列失败内阁后，1933年兴登堡任命阿道夫·希特勒为德国总理。国会纵火案后，一项法令取消民众的基本权利，在数周之内首个纳粹集中营于达豪开始运作。《1933年授权法》授予希特勒无限立法权，由此其政府建立起中央集权的极权主义国家，通过全民投票退出国际联盟（英语：Germanreferendum,1933），并开始重新武装化。
通过赤字财政政策，由政府支持的经济复兴计划开始实施，主要着重于公共工程领域。1934年的公共工程项目中，170万德国民众投入工作，由此获得收入和社会福利。最为著名的工程项目为全国高速公路[参32]。其他重要建设项目包括水力发电项目鲁尔大坝（英语：RurDam）、供水项目如齐利尔河大坝（英语：ZillierbachDam）及交通枢纽如茨维考火车站（英语：ZwickauHauptbahnhof）。此后五年内，失业率大幅度下跌，时均和周均薪酬上升。
1935年，当局宣布不再履行《凡尔赛条约》，并颁布纽伦堡法案，针对犹太人及其他少数族群。德国亦于1935年收回萨尔，于1938年吞并奥地利，并于1939年初占领捷克斯洛伐克。
1939年8月，希特勒政府同苏联签署《苏德互不侵犯条约》，划分双方在东欧的势力范围。条约签署后，1939年9月1日德国对波兰展开入侵，第二次世界大战就此展开。作为回应，英、法亦对德国宣战。1940年春，德国攻克丹麦及挪威、荷兰、比利时、卢森堡和法国，并在德军近乎占领法国全境后迫使其签订停战协定。同年，英国抵御德国的空中攻势。1941年，德国入侵南斯拉夫、希腊及苏联。至1942年，德国及其他轴心国占领欧洲和北非大部分地区，但1943年斯大林格勒战役苏联获胜，盟军夺回北非并入侵意大利，德国连续遭遇失败。1944年6月，西方盟军在法国登陆，法国复国，并且加入反击德国的行动。苏联向东欧推进；年末，西方盟军已进入德国境内，德军最后一次反攻未果。在希特勒于柏林战役中自杀身亡后，1945年5月8日，美、英、法、苏攻入柏林，德国投降，第二次世界大战欧洲战场终结。
在日后称犹太人大屠杀中，纳粹对少数族裔进行迫害，并通过集中营和灭绝营对其所称劣等种族进行种族灭绝。超过1000万平民被系统性杀害，包括600万犹太人、220000至1500000罗姆人、275000身心障碍者、数千耶和华见证人、数千同性恋者及成千上万政治和宗教异见者。在占领区内的政策导致270万波兰人、130万乌克兰人、及近280万苏联战俘死亡。德国约有320万至530万士兵阵亡，近200万平民死亡。前东部领土的损失导致近1200万德意志裔人被由东欧驱逐。其战前领土损失近四分之一。战略轰炸及地面战事导致许多城市及文化遗产被摧毁。第二次世界大战后，前纳粹政权参与者于纽伦堡审判中接受战争罪审判。