新帝登基两载，年二十三岁。外敌未平，战争还在继续。朝内的文臣远离战场，大多依旧拿着笏板混日子。民间的茶舍酒馆里大多都在讨论礼朝国事，一时言辞放肆也没有人管。
不仕的学子在那里高谈阔论，找到了一席之地，更有甚者得了某些大人的赏识，受到举荐入朝为官，这一行为不禁鼓舞了其他人。说的话，评的人，内容越发大胆起来。
“国有外攘，今上主战有何不可？难不成要家不家，国不国，脚下的土地变成别人的时，像你一样对着别人说些之乎者也吗！”一男子说到激动处，拍了桌子站起来，愤然挥袖怒视着他对面的男子。
他对面的清瘦男子也起身负手在前，道“今上久居深宫，怎知战场之事，百姓之苦？战火所及处，草木积尸，川原血流，家家户户只剩老弱妇孺，农桑之事久滞不前。战场的人死于外敌刀下固然可敬，可城中的百姓饿死家中就应该了吗！”
那人一袭灰袍，两颊瘦削，面色土灰但五官清秀尚可，墨发用一根旧发带束在脑后。与人争辩，声虽温，语犹厉，掷地铿锵道“战亦要战，可如今我朝哪还余粮余钱供给辎重。兄台刚刚那么说未免断章取义，刻意歪曲！”
“哇，那是谁啊？”看灰衣男子据理力争，气势汹汹，一旁不禁有人问。
“你不知道？今年的探花郎，叫…司空什么，哦，司空原！寒门出身，住的地方又偏又寒酸，放榜当天，报喜的人差点都没找着在哪，险些闹出个笑话来。”
“司空原？”那人嘴里念了念这个名字，疑惑道“没听过这号人啊。第一年考就中了？”想到自己屡试不中、名落孙山，不禁向他投去羡慕、佩服的目光。
和一起的人不禁笑了两声，小声道“那有什么用，不光穷，还是个楞头子。你别看他现在说话威风，平常一个人呆着还自言自语，也不跟同期的人联络，这么不同世故又古怪的人，朝中有谁敢用？”
听他这么说，那人也不禁叹了口气。“可惜了。”如今考进朝中为官的，当为人处事第一，文采才干靠后。像司空原这类人虽闯过了科考，却未必能顺利为官啊，保不齐最后死都不知道怎么死的。
“呵。”从二楼上传来一声突兀的女子笑声。众人抬头望去，只见衣袂翩跹，从二楼翻下一朵白衣牡丹来。青丝如墨，肤白如雪，那女子简直是得了上天的偏爱，从翠眉到凤眸，从琼鼻到樱唇无不优美精致。似春风拂晓山阙乍现，又似凝雨初霁飞鸿踏雪。
今日以牡丹相邀，以赏花为由聚于此。可放眼这所有精心寻来的牡丹，竟没有一朵比她更雍容美丽，高贵典雅。她一路拂过盛开的花，纤纤玉手细瞧来比那娇柔的花瓣还要细腻，动作缓缓停下，折来一朵在鼻前闻了闻，低眸浅笑间方可知何为牡丹国色，美人倾城。
“平，平宁郡主。”有人认出她来，自是躬身行礼，正好是与灰衣探花郎争锋相对的那人。
“本郡主这两年宫里宫外都不常走动了，不曾想还有人认得出来。”她把玩着手里的花，说这话时没看他，余光倒是从司空原身上轻扫了过去。
“郡主风华绝代，三四年前，小人与恩师随行进宫时曾远远的见过一面。”
随行进宫？！
众人听此话不由大吃一惊，还以为是从哪来的落榜考生或京中学子，不料竟是曾随人进过宫的。听那人的语气，他所谓的恩师怕还来头不小。这探花郎编排当今圣上的话要是被传进他恩师和朝中大臣耳里，又或是传进今上的耳里——嘶，后果不堪设想。
“本郡主在这茶楼里没事，也听了几日的高谈阔论，倒是头一回听人敢把话迁到陛下身上的。”平宁淡淡道，语气中的笑意似有似无。