而北方关宁一带的战事，在三月间开始之后，便打的十分激烈，洪承畴以及祖大寿等两万余多官兵，被建奴军十几万大军包围在了宁远城之中，皇太极数次派人对城中洪承畴以及祖大寿等人劝降，但是都尽数被他们断然拒绝，于是皇太极便派出大批建奴军，对宁远城发动猛攻。
洪承畴和祖大寿等人，则在城内外拼死抵抗，城中军民在这个时候基本上可以说是上下一心，死守宁远城，城中百姓集体为军方运送矢石弹药，照料伤员，而兵将们，则据称死守，架炮轰击城外建奴军，双方打的是异常的激烈，而且洪承畴以车营为防线，在宁远城外构筑工事，阻止建奴军攻城，这宁远城一围便是一个多月的时间，守军屡屡击退了多次建奴大军的攻击。
但是形势对于宁远城来说，却是非常不妙的，本来关宁军就缺粮少饷，虽然前段时间得到了一部分大中军提供给他们的粮秣，但是宁远城之中却并未运至多少粮食，这一个多月下来，宁远城中的军民虽然省吃俭用，但是却还是粮食吃尽，弹药矢石也几乎耗光，渐渐的开始失去了抵抗的能力。
到了四月之后，宁远城中便已经杀光了所有的骡马，供兵将们吃掉，骡马杀光之后，城中军民便只能吃树皮草根，后来连树皮草根也吃完了，便吃阵亡者的尸体，后来甚至发展到了把一些老弱之人杀掉吃肉的惨剧。
而建奴军经过这些年的经营之后，攻坚能力也比早年要强了很多，特别是他们开始大批量装备红夷大炮之后，火力上已经不弱于关宁军，此次建奴军南侵，更是携来了很多门重型的红夷大炮，这些大炮在开始攻城之后，被建奴的汉军架在城外，几乎是日夜不停的轰击宁远城，双方在城内外展开了一场炮战，守军火力明显弱于建奴大军，以至于一个月下来，虽然洪承畴率军挡住了建奴军屡次进攻，但是城中兵将却也死伤惨重，宁远城的城墙更是被轰的千疮百孔，摇摇欲坠，城内军民不得不在炮轰间歇日夜对城墙进行抢修，但是随着时间的推移，他们的抵抗也已经到了强弩之末。
可是他们盼望的援军，却一直都没有出现在宁远城外，虽然崇祯最终下决心要派兵救援宁远城，试图将洪承畴和宁远城中的官军救回山海关，可是大明可用的兵马在这个时候实在是太少了，杨国柱和唐通受命之后，在监军张若麟的率领下，于三月底之前便出了山海关，可是张若麟这个家伙，却只是一个虚有其表的混帐东西，他身为关宁军监军，为人很是骄横，这两年来，没少给洪承畴找麻烦，以至于军中上下有人说，可以不知洪督臣，但是只识张监军！可见这个张若麟在军中是多么的骄横了。
此次建奴军南犯，洪承畴坐镇宁远，可是这个张监军却借故不肯留在宁远城，却跑回到了山海关，并且在山海关坐视洪承畴的兵马在宁远城被围，也不想办法予以救援，现如今朝廷下旨派杨国柱和唐通二人领兵四万，出山海关救援宁远城，张若麟便没办法，只能督军出山海关本宁远而去。
可是张若麟胆小如鼠，山海关到宁远城，也不过只有二百多里的路程，快的话，两天时间便可以抵达宁远城下，可是张若麟压着大军的速度，却始终不肯加快行军，虽然杨国柱一再请命加快速度，可是张若麟却严厉呵斥，说要小心行事，不能中了建奴的埋伏，其结果是二百多里的路，他们十天时间也没有走到不说，每天行军只有十几里最多不过三十里，张若麟便命扎营。
如此一来，驰援的突然性自然也就不用说了，建奴方面早早的便得到了消息，皇太极当即便令多尔衮、多铎率领三万多建奴军，绕过宁远南下，将杨国柱和唐通的援军堵在了六股河，双方在六股河一带展开了一场大战。
杨国柱率部几次试图突破建奴军，但是因为张若麟拖后腿，都未能成功，反倒是使得军心涣散，被多尔衮打的大败，而张若麟见势不好，居然率领标营后撤，唐通也不是一个敢战之辈，始终不敢和建奴军死战，张若麟一退，他也立即率部后撤，结果使得杨国柱所部后路被多铎率军截断，顿时造成了杨国柱所部的大溃，杨国柱率兵死战突围，但是最终却未能成功，杨国柱在战场上身中数箭还中了几颗铳弹，当场阵亡在了乱军之中。
唐通护着张若麟亡命一般的朝山海关奔逃，但是被多铎率部追上一通掩杀，也全军大溃，出山海关救援宁远的这支大明最后的可用之兵，也就此彻底瓦解。
溃兵是没有任何战斗力可言的，在建奴军的掩杀之下，大批官兵被追到了海边，最终过万的官兵被赶入到了大海之中，包括张若麟在内，也没有能幸免，活活的被淹死在了大海之中，在这一段大海的海面上，大明官军浮尸成片，可是让人为之感叹的是，这些大明官兵，投降的非常少，眼看无法逃走，最终绝大多数人都选择了赴海而死，虽然战败，可是他们的这种举动却还是可歌可泣。
此战下来，只有唐通带了极少数的兵将，得以逃脱返回了山海关，但是大明至此也彻底失去了救援宁远城的力量，只能坐视宁远城的陷落。
消息传到京师之后，朱由检在大殿之上沉默了很长时间，既没有大哭，也没有大骂，像是老僧入定了一般，几乎整整半天时间都没有说一句话，直至突然间剧烈咳嗽了一阵之后，吐了一口血，当即晕倒在了龙椅之上。
杨国柱兵败身死，援军大败几尽全军覆没的消息，也很快传到了宣大一带的大中军左路军之中，卢象升得知杨国柱战死沙场的消息之后，顿时放声大哭了起来，卢象升和杨国柱关系处的是相当不错，当年卢象升在任宣大总督的时候，杨国柱便是他的下属，入卫的时候，杨国柱也始终跟在他的身边听命，杨国柱的忠诚卢象升是知道的，本来杨国柱完全可以选择在宣大投降大中军，这样的话，杨国柱保住性命是没有半点问题的，可是杨国柱最终还是回绝了卢象升的劝降，虽然放弃了宣大，但是却领兵进入到了关内，并且率部奉旨驰援宁远，他本来完全可以不奉旨前去的，可是他最终还是毅然决然的率部出关北上，最终战死在了沙场之中。
其实杨国柱应该很清楚他们此行的危险性，无论是从兵力上还是士气上乃至是装备上，他们对付这次南下的建奴军都没有半点优势可言，出关救援宁远，很大程度上是一次冒险行动，一旦失败的话，根本没有逃回山海关的可能性，可是杨国柱最终还是选择了率部出征，踏上了这条通往地狱的道路，最终杀身成仁。
这一点不单单是卢象升很是佩服杨国柱，就连阎重喜等大中军的军将们，也同样非常敬重杨国柱这个人的为人，阎重喜当即下令在宣府镇之中，为杨国柱建起一座祠堂，并且找工匠为杨国柱塑像，供人供奉他的英灵，多年之后，这座杨国柱的祠堂，也被肖天健改称为忠烈祠，杨国柱的后人也得到了大中朝的妥善照料。
这个时候关宁的局势已经是非常危险了，虽然吴襄再次出任山海关总兵，可是这个时候山海关沿线也只剩下了不到两万官军驻防，救援宁远已经成为不可能的事情了，就连守御山海关，也成为了一个很大的问题。