北宋徽宗失国的原因，其中之一即：溺信虚无，怠弃国政，困竭民力。其中促其达到“溺信”程度的首魁是林灵素。说他是神棍与妖道是真的一点也不冤枉他。
政和末，道士林灵素觐见宋徽宗，林氏指出，“天有九霄，而神霄为最高，其治曰府，……长生大帝君，陛下是也”，这种不羁的说法正中宋徽宗建构“神文”的下怀，大量富含政治意蕴的神霄系经典接踵而出，林氏由名不见经传的投机者一跃成为名重一时的高道，引领了政、宣年间轰轰烈烈的神霄化运动。
林灵素的绝活是祈雨。盛暑里的一天，大约和现在中国大部分地区差不多的气温下，徽宗皇帝在大殿里汗流浃背，就招“大师”林灵素求雨降温。
林灵素说，下雨没问题，但只能在宫里下，外面就管不到了。一会儿，果然来了倾盆大雨，而宫门外依旧是烈日当空。
政和八年（1118年），河南地区大旱。徽宗又一次让林灵素祈雨，结果这次失灵了。蔡京趁机上奏，指斥林灵素没有什么神通。
徽宗本着“你办事，我放心”的态度，私下里召见林灵素，对他说：“朕是相信你的，但你现在必须求来一场大雨，才能让大臣们闭嘴。不然朕也很为难。”
林灵素当即推荐了老朋友南丰道士王文卿，说他原在神霄宫掌管雨部。王文卿来后，一出手就求了一场三天的大雨。从这个事情来看，林灵素大约是懂一点星象，预知几天内会有雨，所以借招王文卿拖延几天，最后还真被他们等到了雨。
林灵素最终倒台的原因，一是大规模以道抑佛，得罪了太多人。二是介入皇位继承权的争夺，不幸成为牺牲品。
林灵素早年当和尚时，不堪师父打骂才做了道士，现在功成名就，自然要借徽宗崇道的东风，对佛教出一口恶气。在林灵素的建议下，道君皇帝把佛刹改称宫观，释迦改称天尊，菩萨改称大士，罗汉改称德士，和尚们也要一律留发戴冠，学道士打扮。
与此同时，他唆使徽宗在全国大建道观，搞得老百姓怨声载道。
重和年间，五台山的老和尚道坚找了一批国内外的同道，要上京面圣，和道士们来一场宗教问题大讨论。太子赵桓知道后，公开支持他们到皇宫内与林灵素“斗法”。
林灵素虽在辩论中获胜，但从这时起就和赵桓结下了梁子。赵桓虽贵为太子，但徽宗更宠爱精通琴棋书画的郓王赵楷，有心改立储君。在太子和郓王身边各有一帮大臣，林灵素无疑是郓王的支持者。
宣和元年（1119年），开封被大水围城，徽宗让林灵素设法救灾。林灵素无功而返后想借机整一下太子，就对徽宗说：“臣不是不能治水，但这大水是太子招致的，只有让太子登城拜祭，水才会自行退去。”
太子赵桓就在开封城楼上焚香祷告，没想到大水还真就退了下去，京城的老百姓因此都对太子感恩戴德。林灵素搬起石头砸自己的脚，上书告老还乡，被徽宗给驳了回来。
这给了林灵素一种错觉：皇帝离不开他，所以依旧在开封横行不法，甚至嚣张到在大街上和太子的马车抢夺车道。
赵桓一下把状告到了父皇那里，看来终究是血浓于水，徽宗下旨降林灵素为太虚大夫，打回温州老家。只过了几个月，林灵素就死了。
自茅山道士刘混康被徽宗看中，各地自诩有法术道士们相继成为开封皇帝的座上宾。
他们走过的路径大体是相同的：露一手绝活，让皇帝百官口服。一旦在朝廷中获得官位，就用法术为媒介，结交士大夫，建立利益共同体。