甄士隐命家人霍启抱了女儿英莲去看社火花灯，半夜中霍启要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着，等他小解完了来抱时，哪里还英莲的踪影。
霍启急的直寻了半夜，到天明也没找到，那霍启也就不敢回来见主人，便逃往他乡去了。甄士隐夫妇见女儿一夜不归，便知有些不妥，再使几人去寻找，回来皆云连音响全无。
夫妻二人半世只生此女，一旦失落，岂不思念？因此昼夜啼哭，几度意欲寻死。还不到一月，甄士隐先就得了一病，妻子封氏也因思女构疾，日日请医调治。
不想这日三月十五，葫芦庙中炸供，那些和尚不加小心，致使油锅火逸，便烧着窗纸。此方人家多用竹篱木壁，大概也是劫数，于是接二连三，牵五挂四，将一条街烧得如火焰山一般。虽有军民来救，但那火已成了势，如何救得了，直烧了一夜方渐渐的熄去，也不知烧了几家。
只可怜甄氏在隔壁，早已烧成一片瓦砾场了，只有他夫妇并几个家人的性命不曾伤到。急得甄士隐跌足长叹。只得与妻子商议，且到田庄上去安身。偏偏近年水旱不收，鼠盗蜂起，四处抢田夺地，民不安生，因此官兵剿捕，难以安身。
甄士隐只得将田庄都变卖了，携了妻子与两个丫鬟，投他岳丈家去。他岳丈名唤封肃，本贯大如州人氏，虽是务农，家中都还殷实。今见女婿这等狼狈而来，心中便有些不乐。幸而甄士隐还有折变田产的银子未曾用完，拿出来托他随分就价置些房地，为后日衣食之计。那封肃便半哄半赚，些须与他些薄田朽屋。
甄士隐是读书之人，对农务稼穑等事一窍不通，勉强支持了一二年，越觉穷了下去。封肃每见面时，便说些现成话。人前人后，又怨他们不善过活，只一味好吃懒做等话。甄士隐知投人不着，心中悔恨，再兼上年惊吓，身体已经有了暗疾，且暮年之人贫病交攻，竟渐渐的露出那下世的光景来。
可巧甄士隐这日拄了拐，挣扎到街前想散散心时，忽见那边来了一个跛足道人，疯狂落拓，麻屣鹑衣，口内唱着几句言词道：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了，
古今将相在何方，荒塚一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了，
终朝只恨聚无多，及至多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了，
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了，
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了。
甄士隐听了，便迎上来道：“你满口说些什么？我只听见些‘好了’‘好了’。”
跛足道人笑道：“你若果听见‘好了’二字还算你明白。可知世上万般，‘好’便是‘了’，‘了’便是‘好’。若不‘了’，便不‘好’。若要‘好’，须是‘了’。我这歌儿便名‘好了歌’。”